La squadra di football americano di West Point ha portato sui caschi il distintivo della 11th Airborne Division durante la partita contro Temple disputata il 25 settembre al Lincoln Financial Field di Philadelphia.
Per i Black Knights si è trattato della prima trasferta della stagione. L’iniziativa rientra nell’Honored Division theme, attraverso il quale i giocatori dell’Accademia militare statunitense indossano durante il campionato le patch delle divisioni dell’U.S. Army, ricordandone storia, operazioni e servizio.
La formazione scelta per questa giornata è la 11th Airborne Division, oggi conosciuta come “Arctic Angels”, grande unità aviotrasportata dell’Esercito statunitense con base in Alaska. I suoi reparti operano principalmente presso Joint Base Elmendorf-Richardson e Fort Wainwright.
Dalla guerra nel Pacifico all’Alaska
La divisione fu attivata il 25 febbraio 1943 a Camp Mackall, nella Carolina del Nord. Il primo comandante fu il maggior generale Joseph M. Swing, diplomato a West Point nel 1915.
Dopo le difficoltà incontrate dalle forze aviotrasportate americane nelle prime grandi operazioni della Seconda guerra mondiale, in particolare durante l’invasione della Sicilia, Swing fu incaricato di guidare una commissione destinata a valutare organizzazione, dottrina e futuro delle grandi unità aviotrasportate.
Un passaggio decisivo fu la Knollwood Maneuver, grande esercitazione condotta nel dicembre 1943 nella Carolina del Nord. La 11th Airborne Division impiegò paracadutisti e alianti in una complessa operazione che prevedeva la conquista e la difesa di un aeroporto, il rifornimento aereo, l’evacuazione dei feriti e successive azioni di combattimento.
Il successo della manovra contribuì in maniera determinante a convincere i vertici dell’U.S. Army della validità delle divisioni aviotrasportate e della necessità di mantenerle nell’ordinamento.
Schierata nel Pacifico nel maggio 1944, la divisione partecipò alle operazioni in Nuova Guinea e successivamente alla campagna delle Filippine.
Combatté a Leyte e Luzon e prese parte ad alcune delle più note operazioni aviotrasportate della guerra nel Pacifico, tra cui il lancio su Tagaytay Ridge e l’azione contro il campo d’internamento di Los Baños, che consentì la liberazione di migliaia di prigionieri civili.
Dopo la resa giapponese, la divisione partecipò all’occupazione del Giappone, dove rimase fino al maggio 1949.
Fu proprio durante quel periodo che il 187th Airborne Infantry Regiment ricevette il soprannome “Rakkasans”, derivato dall'espressione giapponese utilizzata per indicare i paracadutisti e traducibile approssimativamente come “uomini con l’ombrello che cade”.
Dalla Corea alla guerra aeromobile
Durante la guerra di Corea, il 187th Airborne Infantry Regiment operò separatamente come Regimental Combat Team aviotrasportato.
Il reparto condusse due importanti lanci di combattimento, nell’area di Sukchon-Sunchon nel 1950 e a Munsan-ni nel 1951.
Nel 1956 la 11th Airborne Division fu trasferita in Germania nell’ambito dell’operazione Gyroscope, sostituendo la 5th Infantry Division.
Il 1° luglio 1958 la divisione venne disattivata e parte della sua struttura contribuì alla riorganizzazione della 24th Infantry Division.
La denominazione tornò il 1° febbraio 1963, quando venne costituita la 11th Air Assault Division (Test), destinata a sperimentare nuove dottrine basate sull’impiego massiccio degli elicotteri.
L’unità ebbe un ruolo fondamentale nello sviluppo del concetto di air mobility, destinato a cambiare profondamente le operazioni dell’Esercito statunitense.
Il 3 luglio 1965 la divisione fu nuovamente disattivata. Parte del personale, degli equipaggiamenti e delle esperienze maturate contribuì alla formazione della 1st Cavalry Division (Airmobile), schierata poco dopo in Vietnam.
La rinascita degli “Arctic Angels”
La 11th Airborne Division è stata riattivata nel giugno 2022 nell’ambito della riorganizzazione delle forze dell’U.S. Army in Alaska.
La grande unità ha oggi il compito di preparare uomini e reparti alle operazioni in ambienti artici e subartici, considerati sempre più rilevanti nella pianificazione strategica statunitense.
Il comandante è il maggior generale John Cogbill, diplomato a West Point nel 1994. Nel corso della propria carriera ha comandato anche il 187th Infantry Regiment, oggi appartenente alla 3rd Brigade Combat Team della 101st Airborne Division.
Il legame con West Point
L’omaggio alla 11th Airborne Division ha coinvolto anche alcuni membri della comunità di West Point che hanno prestato servizio nei reparti oggi riconducibili alla grande unità.
Tra questi figura il cadetto Michael Pidgeon, corso 2029, che prima dell’ammissione all’Accademia aveva servito nella 2nd Infantry Brigade Combat Team, raggiungendo il grado di sergente.
Anche suo nonno aveva prestato servizio nella divisione negli anni Cinquanta.
Pidgeon ha ricordato le forti differenze tra l’addestramento svolto in ambienti caldi e umidi, come quello della Thailandia, e le attività condotte nelle severe condizioni climatiche dell’Alaska.
Il maggiore Gregory Bremser, oggi docente a West Point, aveva invece prestato servizio nella 4th Brigade Combat Team, 25th Infantry Division, prima della sua successiva riorganizzazione. Nel corso della sua esperienza partecipò anche a un lancio nel Circolo polare artico insieme alle forze canadesi.
Il capitano Timothy Blickle prestò servizio a Fort Wainwright dal 2019 e fu successivamente schierato a Mosul, in Iraq, nell’ambito dell’operazione Inherent Resolve.
Il tenente colonnello Eric Gutierrez, docente del Dipartimento di scienze e ingegneria chimica e biologica, servì invece dal 2013 al 2017 nel 6th Brigade Engineer Battalion.
Una patch che unisce passato e presente
Per i cadetti di West Point, il distintivo della 11th Airborne Division sugli caschi non rappresenta soltanto un richiamo alla storia militare statunitense.
È anche un collegamento diretto con i reparti nei quali molti di loro saranno destinati a servire una volta terminata l’Accademia.
Dalle operazioni aviotrasportate nel Pacifico alla sperimentazione della guerra aeromobile, fino alle attuali attività nell’Artico, la storia della 11th Airborne Division attraversa oltre ottant’anni di evoluzione dell’Esercito statunitense.
L’omaggio dei Black Knights lega così la tradizione delle aviotruppe americane alle nuove generazioni di ufficiali chiamate a guidarle.
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