Il 16 agosto 1940, a Fort Benning, in Georgia, un piccolo gruppo di volontari dell’Esercito degli Stati Uniti compì un passo destinato a cambiare profondamente la storia militare americana. Quel giorno il Parachute Test Platoon effettuò quello che le fonti ufficiali statunitensi ricordano come il primo lancio ufficiale con paracadute dell'U.S. Army.
Era l'inizio di una storia che, nel giro di pochi anni, avrebbe portato alla nascita delle grandi unità aviotrasportate americane e all'impiego dei paracadutisti sui campi di battaglia della Seconda guerra mondiale, dal Mediterraneo alla Normandia.
Il Parachute Test Platoon
Nel 1940 l'Esercito americano non disponeva ancora di vere unità paracadutiste. L'utilizzo di soldati lanciati dall'aria era però seguito con crescente interesse, soprattutto alla luce delle esperienze militari maturate in Europa.
Il War Department autorizzò il 25 giugno 1940 la costituzione di un reparto sperimentale incaricato di valutare concretamente le possibilità offerte dalle truppe aviotrasportate. Il reparto venne formato a Fort Benning utilizzando volontari provenienti dal 29th Infantry Regiment.
Secondo una ricostruzione pubblicata dall'U.S. Army, si presentarono più di 180 volontari. La selezione portò alla scelta di due ufficiali e 48 uomini di truppa, sottoposti a un programma completamente nuovo, nel quale gran parte delle tecniche doveva ancora essere sperimentata e codificata.
Il platoon iniziò formalmente ad addestrarsi alla fine di giugno del 1940.
A guidarlo era il tenente William T. Ryder, figura destinata a diventare uno dei pionieri dell'Airborne americano. Accanto a lui figurava il tenente James A. Bassett.
Addestrarsi a qualcosa che ancora non esisteva
Quegli uomini non stavano semplicemente frequentando un corso di paracadutismo.
Stavano contribuendo a inventarlo.
Procedure di uscita dall'aereo, tecniche di atterraggio, addestramento a terra, impiego dell'equipaggiamento e organizzazione dei lanci dovevano essere provati e progressivamente perfezionati.
Il Test Platoon svolse anche parte della preparazione utilizzando torri per il paracadutismo nel New Jersey prima di tornare a Fort Benning per le prove dall'aereo. L'esperienza maturata durante questa fase contribuì allo sviluppo del sistema di addestramento che sarebbe stato poi adottato dall'Esercito.
Ryder ebbe un ruolo importante anche nella definizione di alcune procedure. Le fonti dell'U.S. Army ricordano, per esempio, come insistesse affinché inizialmente gli uomini imparassero anche a preparare personalmente il proprio paracadute, ritenendo che ciò contribuisse ad aumentare la fiducia nell'equipaggiamento.
16 agosto 1940: il primo lancio
Il momento decisivo arrivò il 16 agosto.
A Lawson Field, all'interno di Fort Benning, il Parachute Test Platoon effettuò il primo lancio ufficiale della storia dell'Esercito statunitense.
Il primo uomo a lasciare l'aereo fu il tenente William T. Ryder.
L'Airborne and Special Operations Museum dell'U.S. Army lo indica come il primo militare americano del Test Platoon a presentarsi alla porta dell'aereo e lanciarsi quel giorno. Subito dopo di lui saltò il soldato William “Red” King, ricordato come il primo paracadutista di truppa dell'Esercito statunitense.
Una ricostruzione più recente pubblicata dall'U.S. Army indica che gli uomini effettuarono il lancio da circa 1.500 piedi, poco più di 450 metri.
Quel lancio non era ancora un'operazione di combattimento e non rappresentava nemmeno la conclusione delle prove.
Era però la dimostrazione pratica che l'Esercito statunitense poteva creare, addestrare e impiegare propri soldati paracadutisti.
Le prove continuarono
Il programma sperimentale proseguì nelle settimane successive.
Il 29 agosto 1940 il Test Platoon effettuò quello che una ricostruzione dell'U.S. Army definisce il suo lancio conclusivo di qualificazione, comprendente un'uscita in massa. L'esperimento confermò definitivamente la validità del progetto.
Da quel piccolo reparto sperimentale sarebbe nato qualcosa di enormemente più grande.
Nel giro di appena due anni gli Stati Uniti avrebbero costituito formazioni aviotrasportate su scala divisionale. Il 15 agosto 1942 la 82nd Infantry Division sarebbe stata riorganizzata come 82nd Airborne Division, mentre poco dopo sarebbe nata anche la 101st Airborne Division.
Erano le unità che avrebbero contribuito a rendere celebre il paracadutismo militare americano durante la Seconda guerra mondiale.
Dal Test Platoon alla guerra
La distanza tra gli esperimenti di Fort Benning e il combattimento reale fu sorprendentemente breve.
Nel novembre 1942, durante l'Operazione Torch in Nord Africa, uomini del 2nd Battalion, 503rd Parachute Infantry Regiment effettuarono quello che la proclamazione presidenziale del National Airborne Day identifica come il primo aviolancio americano in combattimento.
Negli anni successivi le forze aviotrasportate statunitensi sarebbero state impiegate su una scala impensabile per gli uomini che avevano iniziato gli esperimenti a Fort Benning nel 1940.
Sicilia, Normandia, Francia meridionale, Olanda, Ardenne e Filippine sarebbero diventati alcuni dei nomi legati alla storia dell'Airborne americano.
Durante la Seconda guerra mondiale l'U.S. Army arrivò a schierare cinque divisioni aviotrasportate: 11th, 13th, 17th, 82nd e 101st Airborne Division.
Il 16 agosto è oggi il National Airborne Day
L'importanza simbolica di quella giornata è stata riconosciuta ufficialmente molti decenni dopo.
Nel 2002, il presidente degli Stati Uniti George W. Bush proclamò il 16 agosto National Airborne Day, ricordando espressamente il primo lancio ufficiale dell'Esercito avvenuto il 16 agosto 1940.
Non è quindi una data scelta genericamente per celebrare i paracadutisti.
È precisamente l'anniversario di quel primo esperimento riuscito a Fort Benning.
Da un plotone alle grandi divisioni Airborne
Il 16 agosto 1940 nessuno poteva ancora sapere fino a che punto sarebbe arrivata quell'esperienza.
C'erano soltanto poche decine di volontari, un programma sperimentale e una dottrina ancora tutta da costruire.
Quattro anni più tardi migliaia di paracadutisti americani sarebbero scesi dal cielo sull'Europa occupata.
La storia delle grandi unità Airborne degli Stati Uniti, dalla 82nd Airborne Division alla 101st Airborne Division, passando per le altre divisioni aviotrasportate create durante la guerra, affonda le proprie radici proprio negli esperimenti di quel piccolo Parachute Test Platoon.
E tutto ebbe uno dei suoi momenti decisivi a Fort Benning, il 16 agosto 1940, quando William Ryder si affacciò alla porta dell'aereo e si lanciò nel vuoto.
Fonti
- U.S. Army, The jump that changed US warfare history, 15 agosto 2025.
- U.S. Army Center of Military History – Airborne and Special Operations Museum, Early Airborne.
- U.S. Army, One platoon's bravery becomes an Army legacy.
- U.S. Army, Army commemorates 79 years of Airborne history.
- Governo degli Stati Uniti, Proclamation 7582 – National Airborne Day, 2002.
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