US: Pilotless Combat Fighter, Collaborative Combat Aircraft (CCA) Programme

These tests are only a first step towards the validation of a system that could revolutionise air combat, reducing the risk for pilots and enhancing the offensive capability of the armed forces. The YFQ-44Ain particular, is set to fly this summer, while the YFQ-42A of GA-ASI is being tested to prepare for flight in 2025. This programme aims to reduce risks for pilots and operate in high threat scenarios where the presence of semi-autonomous drones alongside manned aircraft will provide a key tactical advantage.

The Operational Strategy and Implications of CCA

L’obiettivo principale del CCA è quello di potenziare i velivoli con equipaggio come il F-22 Raptor, il F-35 Lightning II e, in futuro, il Next Generation Air Dominance (NGAD), combinando velivoli con pilota e velivoli senza pilota in un sistema chiamato Manned-Unmanned Teaming (MUM-T). Questi velivoli autonomi, infatti, non solo supporteranno i caccia esistenti, ma offriranno anche estensioni di raggio, migliorata sopravvivenza in scenari ad alta minaccia e capacità di combattere con maggiore massa, ma a costi inferiori. Inoltre, l’integrazione di questi droni nelle operazioni avrà un impatto fondamentale sull’economia della difesa, consentendo un maggiore dispiegamento senza l’esigenza di aumentare proporzionalmente il numero di velivoli con equipaggio.

Il programma ha suscitato ampio interesse anche per l’approccio innovativo adottato dall’Air Force: l’utilizzo di architetture aperte e tecnologie commerciali per facilitare un’integrazione rapida e aggiornamenti regolari dei sistemi. Questo approccio permette di rendere i velivoli adattabili alle sfide future, assicurando al contempo una scalabilità competitiva per affrontare minacce in costante evoluzione. Come affermato dal Generale David W. Allvin, Capo di Stato Maggiore dell’USAF, “Il ritmo dell’innovazione deve superare quello della minaccia”. La capacità di integrarsi rapidamente e di evolvere in risposta a nuove necessità è quindi un elemento chiave di questa iniziativa.

Next Steps and the Future of the CCA

In anticipation of flight tests scheduled for 2025, the US Air Force has selected Beale Air Force Base, California, as the preferred location for the creation of the first CCA Aircraft Readiness Unit (ARU). This unit will be tasked with keeping the drones in operational condition with minimal daily operations. Since the drones will be semi-autonomous, the number of personnel required to operate them will be significantly lower than in traditional manned aircraft squadrons, thereby optimising operational efficiency.

The CCA programme is scheduled for an acceleration in 2026, with the aim of making a production decision for the first phase (Increment 1) and planning a second phase (Increment 2) that will lead to an even more advanced version of the aircraft. In addition to the prototypes already being tested, the USAF aims to continue the development of innovative solutions for in-flight refuelling and other specialised missions, as well as optimising the command and control of the UAVs. The use of autonomous platforms is no longer a distant prospect, but an integral part of modern military strategies, not only in the US, but also in Europe, where similar capabilities are being developed.

Concludendo, il programma CCA dell’Air Force rappresenta una delle iniziative più promettenti per il futuro delle forze aeree. La combinazione di velivoli con e senza pilota sta ridisegnando i paradigmi operativi in un contesto strategico che vede una crescente minaccia tecnologica e geopolitica. Con test che procedono secondo i piani e l’approvazione di soluzioni innovative, l’USAF è pronta a mettere in campo una nuova generazione di combattenti aerei, che, sebbene privi di piloti a bordo, potrebbero giocare un ruolo fondamentale nelle guerre del futuro.