UK raises the bar: laser weapons, AI and new tanks

The British Government announced important steps forward in modernising the Armed Forces, accelerating the adoption of advanced technologies and strengthening its commitment to defence spending. Among the most notable initiatives is the early introduction of the laser weapon system DragonFire in the Royal Navy, the development of artificial intelligence-based capabilities and the upgrade of main battle tanks to the Challenger 3.

Emerging technologies and defence

“Stiamo introducendo la tecnologia laser nella Marina circa cinque anni prima del previsto, il che proteggerà le nostre Forze Armate e ci permetterà di imparare facendo,” ha dichiarato il ministro per l’Approvvigionamento alla Difesa, James Cartlidge Eagle. Il sistema DragonFire, developed by the MBDA-led industrial consortium with Leonardo UK and QinetiQ, marked a historic moment in January 2024 by successfully striking an aerial target during a high-power test.

Rendere questa tecnologia operativa in tempi più rapidi consentirà, secondo Eagle, di apportare miglioramenti continui in ambiti come l’integrazione, i sistemi software e l’efficacia complessiva, contribuendo allo stesso tempo a orientare le decisioni future sulle armi a energia diretta.

In parallel, the British government established a £400 million restricted fund for defence innovation, and announced that at least 10% of the MoD's equipment budget will be allocated to advanced technologies, including autonomous and AI-based capabilities.

Defence spending and future targets: 2.5% of GDP by 2027

In the spring statement, the target to increase defence spending to 2.5% of GDP by 2027 was confirmed. This will result in a £14.2 billion increase in the fiscal year 2027-2028 compared to 2024-2025, according to Office for Budget Responsibility estimates. In 2024, the UK spent about GBP 64.6 billion on defence, an increase from GBP 61.9 billion in the previous year.

Challenger 3 programme: challenges and developments

The process of upgrading the British main tank to configuration Challenger 3 has, however, encountered obstacles in the supply chain. Initial operational capacity is planned for 2027, while full delivery of the 138 vehicles is expected by 2030.

“Risorse aggiuntive sono state indirizzate verso la risoluzione di questi problemi e la prossima fase di prove inizierà nel secondo trimestre del 2025”, ha spiegato Eagle. Il programma è guidato da Rheinmetall BAE Systems Land e prevede una nuova torretta con cannone da 120 mm a canna liscia, corazza aggiornata e sistema di protezione attiva.

Il budget approvato per il programma è di 1,9 miliardi di sterline e, al momento, non sono previsti aumenti legati a sfide tecniche o inflazione. “Siamo confidenti che il Challenger 3 continuerà a rispondere alle minacce potenziali per tutto il suo ciclo di vita, ma continueremo a monitorarne attentamente le prestazioni per garantire che rimanga all’avanguardia mondiale”, ha concluso Eagle.

Source: https://www.defensenews.com/global/europe/2025/04/01/uk-rushes-naval-laser-weapon-as-major-tank-upgrade-hits-snag/